Upholding Memories
In the center of Warsaw, between the Palace of Culture and Science and the Świętokrzyska metro station, we came across a plot of land fenced in with corrugated iron in February 2023. Nothing special in itself, but through a large hole in the fence we discovered a meadow on which architectural models were arranged. Curiosity and a desire to explore led us to slit through the hole in the fence. We were amazed and fascinated by the beauty of the intricately crafted building models. And amazed that they were so defencelessly exposed to decay and vandalism. All of them were already badly damaged, some destroyed beyond recognition.
We were drawn to the site again and again and began to do some research. It turned out that this place was the former Województwa Mazowieckiego Miniature Park. Its miniatures are meticulously researched, detailed replicas of important buildings that were destroyed in the Second World War or during the subsequent occupation. All of them are magnificent buildings that made up the charm of old Warsaw and earned it the reputation as the Paris of the East.
Our research revealed that the exhibition had to move several times in the city. Unfortunately, it was neither supported by public authorities nor by politicians.Ultimately, in 2020, the initiator Mr. K. was forced to buy the current property with private funds in order to save the miniature park and give it a safe place. Funding from entrance fees collapsed during the coronavirus crisis, the park had to close and could no longer be maintained.Thus began the decline, weather and time left their mark, the miniatures were lost piece by piece, just like their role models, in whose memory they were erected.
At the time of our discovery, 9 of the 14 miniatures still existed in more or less poor condition. We were particularly impressed by the model of the Great Synagogue.In addition to its historical significance, we were captivated by the interesting architecture and the wealth of detail.In the POLIN (Museum of the History of Polish Jews) we learned about the history of the building, which was destroyed by the Nazis in 1943 after the suppression of the Warsaw Ghetto Uprising. The museum also has a miniature, but it cannot compete with the one in the park in terms of size and detail. Why didn't the museum take over the synagogue model and save it? We were left with this question: why were the miniatures left to decay? What about our culture of remembrance if we abandon such important, elaborately and lovingly recreated testimonies of the past to neglect? We did not want to resign ourselves to this and set out in search of ways to draw attention to this lost work once again. The hope grew in us that there might still be a way to save at least a few of the miniatures.
At this point, we needed first-hand information. We tried to get in touch with the former operators of the park, with the owner, Mr. K., and with other people involved. Unfortunately, with little success - the website and telephone numbers were no longer active and feedback was sparse. Our request to exhibit one of the models in public also went unanswered. In the meantime, we cleared the site of garbage and struck up conversations with passersby. There were some rumors circulating about the park and Mr. K. As the weeks went by, we saw the condition of the models getting worse and worse and we decided to at least move the model of the Great Synagogue to a safe place. It was the miniature we wanted to exhibit and we once again informed Mr. K. of our plans.
The synagogue was standing on a broken table tennis board in the grounds. Our idea was to build ceramic supports for it for the exhibition. We wanted to counteract the decay with something that had a certain lightness to it, but still spoke of care and appreciation. The matt ceramic objects were intended to symbolically uphold the memory and were given different shapes. Some appeared to have grown organically, others resembled columns, static constructions or jacks. Only together can they balance the weight of the model and keep it stable in space.
To accompany the exhibition, we designed a book that contextualized the installation. It documents the model's journey with images sorted chronologically backwards: Starting with our presentation in 2023, through the years of decay, as well as those before that in the intact park, up to its creation. We found the older pictures online, and some were also sent to us.
We invited everyone involved in the park to the exhibition, but unfortunately Mr. K. didn't come. Instead, Ryszard Maczewski, the historian who was involved in the research and construction of the miniatures, showed up. He took a lot of time and told us the tragic story of the park in detail. He and others involved accuse Mr. K. of deliberately exposing the park to public destruction as an example. A Jewish foundation, for example, had expressed interest in renting several models. A new home would certainly have been found for most of the models after the closure. Everyone involved was very disappointed and saddened by what had happened.
Together with the historian, we discussed the next steps. We didn't want to give up hope of restoring the model and putting it in a place where it would be appreciated. Ryszard still had a cell phone number of a person who was very close to Mr. K. and was our last hope. But we couldn't reach anyone on this number either. So we had no choice but to bring the model back after our exhibition and leave it to urban composting. Ryszard wanted to do this on the anniversary of the destruction of the Great Synagogue, May 16th.
After the end of our semester abroad in June, we traveled to Warsaw again in September to check on the miniatures. The site had been cleared in the meantime. The now manageable fragments of the miniatures were piled up in a heap like bulky rubbish. We were glad we hadn't arrived too late and so we were able to watch as the last recognizable fragment of the model of the Great Synagogue was recovered by passers-by.
Zentral in Warschau, zwischen dem Palast der Kultur und Wissenschaft und der Świętokrzyska-Metrostation, stießen wir im Februar 2023 auf ein mit Wellblech umzäuntes Grundstück. An sich nichts Besonderes, doch durch ein großes Loch im Zaun entdeckten wir eine Wiese, auf der Architekturmodelle angeordnet waren. Neugierde und Entdeckerlust ließen uns durch das Loch im Zaun schlüpfen. Wir waren erstaunt und fasziniert von der Schönheit der aufwendig gearbeiteten Gebäude-Modelle. Und verwundert, dass sie so schutzlos Verfall und Vandalismus ausgesetzt waren. Alle bereits stark beschädigt, einige bis zur Unkenntlichkeit zerstört.
Es zog uns immer wieder zu dem Gelände und wir begannen zu recherchieren. Es stellte sich heraus, dass es sich bei diesem Platz um den ehemaligen Park Miniatur Województwa Mazowieckiego handelt. Seine Miniaturen sind akribisch recherchierte, detailgetreue Nachbauten wichtiger Gebäude, die im 2. Weltkrieg oder in der darauf folgenden Besatzungszeit, zerstört wurden. Allesamt Prachtbauten, die den Charme des alten Warschaus ausmachten und ihm den Ruf als Paris des Ostens einbrachten.
Unsere Nachforschungen ergaben, dass die Ausstellung mehrere Male in der Stadt umziehen musste. Leider wurde sie weder von öffentlichen Stellen, noch von der Politik unterstützt. Letztendlich sah sich der Initiator Herr K. im Jahr 2020 gezwungen, das heutige Grundstück mit Privatmitteln zu kaufen, um den Miniaturenpark zu retten und ihm einen sicheren Ort zu geben.
Die Finanzierung durch Eintrittsgelder brach während der Corona-Krise ein, der Park musste schließen und konnte nicht mehr instand gehalten werden. So begann der Niedergang, Witterung und Zeit hinterließen ihre Spuren, die Miniaturen gingen Stück um Stück verloren, wie bereits ihre Vorbilder, zu deren Gedenken sie errichtet wurden.
Zum Zeitpunkt unserer Entdeckung existierten noch 9 von einstmals 14 Miniaturen in mehr oder weniger schlechtem Zustand. Uns beeindruckte in besonderem Maße das Modell der Großen Synagoge. Neben der geschichtsträchtigen Bedeutung fesselte uns die interessante Architektur und der Detailreichtum. Im POLIN (Museum der Geschichte der polnischen Juden) informierten wir uns über die Geschichte des Gebäudes, das 1943 nach der Niederschlagung des Aufstands im Warschauer Ghetto von den Nazis durch Sprengung zerstört wurde. Das Museum besitzt ebenfalls eine Miniatur, die sich aber mit der aus dem Park in Größe und Detailgenauigkeit nicht messen kann. Warum hatte das Museum das Synagogen-Modell nicht übernommen und somit gerettet? Diese Frage ließ uns nicht mehr los: Warum wurden die Miniaturen dem Verfall preisgegeben? Wie steht es mit unserer Erinnerungskultur, wenn wir solch wichtige, zudem aufwendig und liebevoll nachgearbeitete, Zeugnisse der Vergangenheit der Verwahrlosung preisgeben? Wir wollten uns nicht damit abfinden und machten uns auf die Suche nach Wegen, diesem verlorenen Werk noch einmal Aufmerksamkeit zu verleihen. In uns wuchs die Hoffnung, dass es ja vielleicht doch noch eine Möglichkeit geben könnte, wenigstens ein paar der Miniaturen zu retten.
An diesem Punkt brauchten wir Informationen aus erster Hand. Wir versuchten uns mit den ehemaligen Betreibern des Parks, mit dem Besitzer, Herr K. und mit anderen Beteiligten in Verbindung zu setzen. Leider mit geringem Erfolg - Webseite und Telefonnummern waren nicht mehr aktiv, Rückmeldungen waren spärlich. Auch unsere Anfrage, ob wir eines der Modelle öffentlich ausstellen dürfen, blieb unbeantwortet.
In der Zwischenzeit befreiten wir das Gelände von Müll und kamen dadurch mit Passanten ins Gespräch. Es kursierten einige Gerüchte über den Park und Herr K. Im Laufe der Wochen mussten wir mitansehen, wie der Zustand der Modelle immer schlechter wurde und wir beschlossen, zumindest das Modell der Großen Synagoge an einen sicheren Ort zu bringen. Sie war die Miniatur, die wir gerne ausstellen wollten und wir informierten noch einmal Herr K. über unsere Pläne.
Auf dem Gelände stand die Synagoge auf einer kaputten Tischtennisplatte. Unsere Idee war, ihr für die Ausstellung Stützen aus Keramik zu bauen. Wir wollten dem Zerfall etwas entgegensetzen, das eine gewisse Leichtigkeit mit sich bringt, dabei dennoch von Sorgfalt und Wertschätzung erzählt. Die matten Keramikobjekte sollten symbolisch die Erinnerung aufrecht erhalten und erhielten unterschiedliche Formen. Manche wirkten organisch gewachsen, andere ähnelten Säulen, statischen Konstruktionen oder Wagenhebern. Nur gemeinsam können sie das Gewicht den Modells ausbalancieren und es stabil im Raum halten.
Begleitend zur Ausstellung gestalteten wir ein Buch, das die Installation kontextualisierte. Es dokomentiert den Weg des Modells mit chronologisch rückwerts sortierten Bildern: Beginnend mit unserer Präsentation im Jahr 2023 über die Jahre des Zerfalls, sowie die davor liegenden im intakten Park bis zur Entstehung. Die älteren Bilder fanden wir im Netz, einige bekamen wir auch zugeschickt.
Zur Ausstellung luden wir alle am Park beteiligten Personen ein, leider kam Herr K. nicht. Dafür erschien Ryszard Maczewski, der Historiker, der an Recherche und Bau der Miniaturen beteiligt war. Er nahm sich viel Zeit und erzählte uns die tragische Geschichte des Parks ausführlich. Er und andere Beteiligte werfen Herrn K. vor, den Park absichtlich, als Exempel, öffentlich der Zerstörung preiszugeben. Eine Jüdische Stiftung habe beispielsweise Interesse bekundet, mehrere Modelle zu mieten. Man hätte nach der Schließung sicher für die meisten der Modelle ein neues Zuhause gefunden. Alle Beteiligten seien sehr enttäuscht und traurig über den Verlauf.
Gemeinsam mit dem Historiker besprachen wir das weitere Vorgehen. Wir wollten die Hoffnung noch nicht aufgeben, das Modell zu restaurieren und an einem wertschätzenden Ort unterzubringen. Ryszard hatte noch eine Handynummer von einer Person, die Herrn K. sehr nahestand und unsere letzte Hoffnung war. Doch auch auf dieser konnten wir niemanden erreichen. So blieb uns keine andere Wahl, wir mussten das Modell nach unserer Ausstellung zurück bringen und es der urbanen Kompostierung überlassen. Ryszard wünschte sich hierfür den Jahrestag der Zerstörung der Großen Synagoge, den 16. Mai.
Nach dem Ende unseres Auslandssemesters im Juni reisten wir im September erneut nach Warschau, um nach den Miniaturen zu sehen. Das Gelände wurde mittlerweile geräumt. Die inzwischen handlichen Fragmente der Miniaturen wurden zu einem sperrmüllartigen Haufen getürmt. Wir waren froh, nicht ganz zu spät gekommen zu sein und so konnten wir beobachten, wie das letzte erkennbare Fragment des Modells der Großen Synagoge von Passanten geborgen wurde.